大棚覆盖的材料为塑料薄膜。适于大面积覆盖，因为它质量轻，透光保温性能好，可塑性强，价格低廉。又 由于可使用轻便 的骨架材料，容易建造和造形，可就地取格，建筑投资较少，经济效益较高。并能抵抗自然灾害，防寒保温，抗旱、涝，提早栽培，延后栽培，延长作物的生长期，达到早熟、晚熟、增产稳产的目的，深受生产者的欢迎。因此，在我国北方旱区发展很快。
1957年由北京向天津、沈阳及东北地区、太原等地推广使用，受到各地的欢迎。1958年我国已能自行生产农用聚乙烯薄膜，因而小棚覆盖的蔬菜生产已很广泛。60年代中期小棚已定形为拱塑料大棚形，高1米左右，宽1.5-2.0米，故称为小拱棚。由于棚型矮小不适于在东北冷凉地区应用，1966年长春市郊区首先把小拱棚改建成2米高的方形棚。但因抗雪的能力差而倒塌，经过多次的改建试用，终于创造了高2米左右，宽15米，占地为1亩的拱形大棚。1970年向北方 各地推广。
智能化控制系统应用到大棚种植上，利用先进的生物模拟技术，模拟出最适合棚内植物生长的环境，采用温度、湿度、CO2、光照度传感器等感知大棚的各项环境指标，并通过微机进行数据分析，由微机对棚内的水帘、风机、遮阳板等设施实施监控，从而改变大棚内部的生物生长环境。比较人工的控制来说，智能控制较大的好处就是能够相对恒定的控制大棚内部的环境，对于环境要求比较高的植物来说，更能避免因为人为因素而造成生产损失。
